Investigação Nuclear no Instituto Superior Técnico (IST)

  Para além do Instituto Tecnológico e Nuclear, existe outro grande centro de investigação nuclear em Portugal no Instituto Superior Técnico em Lisboa: o Instituto de Plasmas e Fusão Nuclear (IPFN). Constitui uma das maiores instituições portuguesas de investigação em Física e tem o estatuto de Laboratório Associado nas áreas temáticas de Fusão Nuclear Controlada e Tecnologias de Plasmas e Lasers Intensos. 

  O IPFN está organizado em 2 áreas temáticas: Fusão Nuclear Controlada e Tecnologia de Plasmas e Lasers Intensos  e tem 8 grupos de investigação, onde trabalham mais de 170 pessoas. Promove a investigação fundamental e aplicada em física, engenharia e tecnologias, com ênfase especial nos Plasmas, Fusão Nuclear, Lasers Intensos, Espaço e Computação Avançada.

  Os futuros reactores de Fusão Nuclear representam uma alternativa limpa às actuais fontes energéticas. O seu estudo actual é efectuado em máquinas do tipo do ISTTOK denominadas TOKAMAKS, onde um gás rarefeito é aquecido a temperaturas elevadíssimas, convertendo-se num plasma. O ISTTOK tem permitido testar conceitos inovadores e desenvolver diagnósticos que mais tarde se aplicam a máquinas de grande porte.

  Um tokamak é um aparelho que utiliza um campo electro-magnético para confinar um plasma numa câmara toroidal (em forma de donut). O plasma tem de ser confinado desta forma porque nenhum material aguenta o contacto prolongado com a matéria nesse estado. O nome deriva do russo токамак, uma abreviatura para câmara magnética toroidal.

  O plasma é considerado o quarto estado da matéria pelos físicos. Se considerarmos os três estados - sólido, líquido e gasoso, o plasma insere-se após o estado gasoso. O aquecimento de um gás leva a que as moléculas que o constituem se dissociem em átomos, e o contínuo aquecimento (até atingir temperaturas de milhões de graus Celsius) leva a que estes átomos se ionizem. Forma-se uma massa electricamente neutra, formada por catiões (iões positivos) e electrões, o plasma. O plasma está presente nas estrelas, e é nestas condições que ocorre a fusão nuclear, daí a importância do seu estudo.

  Quem quiser conhecer melhor o IPFN pode visitar o site ou candidatar-se ao estágio que todos os anos o departamento de Física do Instituto Superior Técnico oferece a 4 alunos do Secundário. Um dos elementos do nosso grupo fez este estágio através do programa Ciência Viva, e atesta que é bem interessante e que é dada a possibilidade de conhecer os laboratórios, o ISTTOK e até produzir um plasma.